JOE ARRIDY (SU TRISTE HISTORIA).

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Tenía la mente de un niño de seis años, jugaba con un tren de juguete en su celda y sonreía en la foto de su ejecución, porque no entendía que estaban a punto de matarlo.

La famosa foto policial de Joe Arridy muestra a un joven con una sonrisa amable y ojos oscuros que miran a la cámara con curiosidad infantil en lugar de miedo. Esa fotografía, tomada en 1936, se convertiría más tarde en una de las imágenes más desgarradoras de la historia de la justicia penal estadounidense.

Porque Joe Arridy era inocente. Y estaba a punto de ser ejecutado de todos modos.

Joe nació en 1915 en Pueblo, Colorado, de padres inmigrantes sirios. Desde su nacimiento, fue evidente que algo era diferente. Le costaba hablar, aprender, comprender incluso conceptos báásicos. Hoy en día, reconoceríamos la discapacidad intelectual grave y le brindaríamos apoyo. En 1915, a Joe simplemente lo etiquetaron como "débil mental" y lo dejaron prácticamente abandonado a su suerte.

Su coeficiente intelectual, según la prueba, fue de 46, aproximadamente el equivalente a la capacidad mental de un niño de seis años. No sabía leer ni escribir. Se perdía con frecuencia y se alejaba de casa. Se comunicaba con frases simples y fragmentadas. Confiaba plenamente en todos porque carecía de la capacidad cognitiva para reconocer el peligro o el engaño.

A los 21 años, Joe fue internado en la Escuela Estatal de Hogar y Entrenamiento para Deficientes Mentales en Grand Junction, Colorado. Pero el centro estaba superpoblado y carecía de fondos suficientes. Joe se alejaba con frecuencia. El personal lo encontraba y lo traía de vuelta. Fue un ciclo que se repitió a lo largo de su corta vida.

En agosto de 1936, Joe se alejó de nuevo.

El 15 de agosto de 1936, en Pueblo, Colorado, dos hermanas adolescentes —Dorothy Drain, de 15 años, y su hermana menor, Barbara— fueron atacadas en su casa con un hacha. Dorothy murió a causa de las heridas. Barbara sobrevivió, pero resultó gravemente herida. Fue un crimen brutal y horrendo que conmocionó a la comunidad y exigió justicia inmediata.

Un hombre de la localidad llamado Frank Aguilar fue rápidamente identificado como sospechoso. Había sido visto cerca de la casa de los Drain. La evidencia física lo vinculó con la escena. Finalmente confesó el asesinato.

El caso debería haberse cerrado.

Pero el sheriff de Pueblo, George Carroll, no se conformó con un solo arresto. Quería demostrar que el ataque involucró a varios agresores. Y entonces, por casualidad, Joe Arridy fue detenido por la policía en Cheyenne, Wyoming, mientras deambulaba cerca de las vías del tren, a más de 320 kilómetros de Pueblo.

Cuando el sheriff Carroll se enteró de que un joven con deficiencia mental estaba detenido en Wyoming, vio una oportunidad.

Carroll viajó a Cheyenne e interrogó a Joe durante horas. Joe, con la mente de un niño de seis años, deseaba desesperadamente complacer al hombre intimidante que le hacía preguntas. Cuando Carroll sugirió que Joe había estado en Pueblo, Joe asintió. Cuando Carroll describió el crimen y le preguntó si Joe lo había cometido, Joe, confundido y asustado, finalmente dijo que sí.

Confesó detalles que eran imposibles de precisar. No pudo identificar a las víctimas. No pudo describir la casa. Su cronología no coincidía. Pero Carroll obtuvo su confesión, y eso fue suficiente.

Joe Arridy fue acusado de asesinato junto con Frank Aguilar.

El juicio fue una grotesca burla a la justicia. El abogado de oficio de Joe apenas presentó una defensa. Los testigos de cargo declararon que Joe no podía comprender el crimen que presuntamente había cometido. Un psicólogo testificó que Joe tenía la capacidad mental de un niño pequeño y era altamente sugestionable, lo que significa que accedería a casi cualquier cosa que una figura de autoridad le dijera.

Nada de eso importó.

El jurado, compuesto exclusivamente por blancos, deliberó durante solo 45 minutos antes de condenar a Joe Arridy por asesinato en primer grado. Fue condenado a muerte en la cámara de gas.

Mientras tanto, Frank Aguilar, el verdadero asesino que confesó y cuya confesión coincidía con las pruebas físicas, también fue condenado a muerte. Pero incluso Aguilar insistió en que Joe no tenía nada que ver con el crimen. Nunca había conocido a Joe Arridy. Joe no había estado allí.

De todos modos, el estado los ejecutó a ambos.

Joe fue trasladado a la Penitenciaría Estatal de Colorado en Cañon City para esperar su ejecución. Y fue allí donde ocurrió algo inesperado: los guardias y el personal de la prisión se enamoraron de él.

El alcaide Roy Best era un veterano oficial de prisiones que había supervisado docenas de ejecuciones. Pero Joe Arridy le rompió el corazón.

Joe no entendía por qué estaba en prisión. No comprendía que lo hubieran condenado por asesinato. Cuando los guardias le explicaron que estaba en el "corredor de la muerte", las palabras no le significaron nada. Simplemente estaba feliz de tener comidas regulares, una cama y gente amable con él.

El director le compró a Joe un tren de juguete: un sencillo tren de cuerda que corría por una pequeña vía circular. Joe estaba encantado. Pasaba horas todos los días jugando con ese tren, haciendo efectos de sonido, viéndolo dar vueltas sin fin alrededor de la vía en su celda.

Sus compañeros de prisión oían la risa de Joe resonando por todo el pabellón mientras jugaba. En un lugar diseñado para el castigo y la desesperación, Joe Arridy, de alguna manera, seguía alegre.

El director Best sabía que Joe era inocente. Había leído los expedientes del caso. Había hablado extensamente con Joe y comprendió de inmediato que ese hombre no podía haber planeado ni ejecutado un crimen violento. Best escribió cartas al director pidiendo clemencia. Contactó con abogados. Suplicó que alguien interviniera.

Nadie lo hizo. La ejecución estaba programada para el 6 de enero de 1939.

En los días previos a su muerte, Joe se mantuvo alegre y confundido. Cuando los guardias intentaban explicarle lo que iba a suceder, Joe asentía y sonreía, sin comprender. Preguntó si le dolería. Le dijeron que no, que simplemente se quedaría dormido.

"No, no, Joe no morirá", decía entre risas.

En su último día, Joe regaló su querido tren de juguete a otro recluso. Fue un acto espontáneo de generosidad de alguien que no poseía casi nada. Le dio cuerda con cuidado una última vez, lo vio dar vueltas por la vía y luego lo entregó a través de los barrotes con una sonrisa.

Cuando los guardias vinieron a escoltarlo a la cámara de gas, Joe fue voluntariamente, todavía sonriendo. El fotógrafo de la prisión tomó su última fotografía: la famosa imagen que luego atormentaría a cualquiera que la viera. Joe sonríe ampliamente, aparentemente sin darse cuenta de que estaba a punto de morir.

El alcaide Best dijo más tarde que fue el peor día de su vida profesional. Observó cómo metían a un hombre inocente en la cámara de gas, un hombre que no entendía lo que significaba la ejecución y que había pasado sus últimos días jugando con un tren de juguete.

Según se informa, las últimas palabras de Joe Arridy fueron: "No, no, Joe no morirá".

Las pastillas de cianuro cayeron a las 8:00 a. m. Joe Arridy fue declarado muerto a las 8:05 a. m. Tenía 23 años.

Frank Aguilar, el verdadero asesino, ya había sido ejecutado meses antes. Había confesado. Había descrito el crimen con precisión. Había insistido en que Joe era inocente.

De todos modos, los mataron a ambos.

Durante 72 años, la ejecución injusta de Joe Arridy fue una mancha oficial en el sistema judicial de Colorado. Abogados, historiadores y activistas trabajaron para limpiar su nombre, pero la burocracia y la inercia institucional impidieron actuar.

Finalmente, en 2011, el gobernador de Colorado, Bill Ritter, revisó el caso y emitió un indulto póstumo completo, el primero en la historia del estado de Colorado. En su declaración, Ritter reconoció la "trágica condena" de un hombre que "claramente no cometió este delito y nunca debió ser condenado".

El indulto llegó 72 años tarde para salvar la vida de Joe. Pero reconoció oficialmente lo que el alcaide Best y todos los que conocieron a Joe entendieron desde el principio: su inocencia.

Hoy, la historia de Joe Arridy sirve como un doloroso recordatorio de cómo el sistema judicial puede fallarles a los más vulnerables. No pudo defenderse. No pudo comprender los cargos. No pudo comprender que le mentían. Confió en todos porque tenía la mente de un niño.

Y lo ejecutaron por ello.

La fotografía de Joe sonriendo sigue siendo una de las imágenes más perturbadoras de la justicia penal estadounidense, no por lo que muestra, sino por lo que representa: un sistema tan centrado en el castigo que mató a un hombre amable e inocente que pasó sus últimos días jugando con un tren de juguete.

Joe Arridy nunca lastimó a nadie. No podría haberlo hecho. No tenía la capacidad para la violencia ni el engaño. Pero tenía la capacidad de ser feliz, incluso en un lugar diseñado para aplastarla. Y al final, esa alegría —esa felicidad sencilla e infantil— es lo que la gente recuerda.

No la injusticia que lo mató. Sino la humanidad que la sobrevivió.

Fue ejecutado por un crimen que no cometió, por un sistema que le falló constantemente. Pero murió sonriendo, porque nadie le había explicado nunca lo que significaba la muerte.

Y, de alguna manera, eso lo empeora aún más.

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Rolando Hernández.

(Administrador).

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